Une baleine nage plus de 13 000 kilomètres et établit un record de migration

Photo : Karl-Heinz Müller / Unsplash

Dans une odyssée marine sans précédent, une baleine à bosse mâle a parcouru plus de 13 000 kilomètres, établissant un nouveau record de migration. Observé initialement en 2013 dans le golfe de Tribugá, au large du département colombien de Chocó, l'animal a de nouveau été repéré en 2017 à 77 km de là, toujours dans l'océan Pacifique, dans la baie de Solano, avant de réapparaître en 2022 dans l'océan Indien, en Tanzanie, près de Zanzibar. Un périple qui offre un nouvel éclairage sur les comportements migratoires de ces cétacés.

L'identification de la baleine a été rendue possible grâce à la plateforme Happywhale, qui utilise l'intelligence artificielle pour comparer des photographies de nageoires caudales de baleines (leur queue) afin de les identifier. Un peu comme avec nos empreintes digitales, les motifs de pigmentation situés à l'intérieur de ces nageoires sont en effet uniques à chaque individu. En invitant ainsi tous ceux qui le peuvent à soumettre des photos de nageoires caudales sur sa plateforme, Happywhale parvient à identifier leur propriétaire et à suivre leurs déplacements.

La baleine qui nous intéresse a été fichée sous le matricule HW-MN1300828 et a attiré l'attention d'Ekaterina Kalashnikova, biologiste à la tête du Programme tanzanien d'étude des cétacés. En temps normal, remarque-t-elle, les baleines à bosse empruntent des corridors de migration précis et si elles font effectivement de longues migrations chaque année, c'est pour aller d'une zone de reproduction tropicale, proche de l'équateur, à des eaux plus froides (océan Arctique, océan Austral, Pacifique Nord ou Atlantique) afin de s'y reproduire, puis vice-versa.

Voir une baleine parcourir au moins 13 046 km (distance la plus courte entre les deux points distants où elle a été aperçue) en dehors des sentiers battus est ainsi très inhabituel. Il s'agit même de la migration interocéanique la plus longue jamais enregistrée pour une baleine à bosse – et même pour n'importe quel animal –, pulvérisant le précédent record qui était de 9 871 kilomètres.

Les raisons exactes de ce long voyage restent néanmoins inconnues pour les chercheurs. Parmi les hypothèses avancées figurent le changement climatique qui pourrait avoir modifié la distribution des proies, ou encore l'augmentation des populations de baleines à bosse, conséquence heureuse de décennies de protection, qui inciterait maintenant certains individus à rechercher de nouvelles zones de reproduction.

Cela étant, selon Ekaterina Kalashnikova, il est très probable qu'au cours de l'une de ses migrations vers le sud de la péninsule Antarctique, un événement ait poussé HW-MN1300828 vers l'est jusqu'à hauteur des côtes africaines. Ce tour de force, en tout cas, met en lumière la capacité des baleines à bosse à trouver de nouvelles routes migratoires afin de s'adapter aux changements environnementaux.