Ce robot-chien aspire les mégots de cigarette sur les plages

Photo : @DynamicLeggedSystemslab / YouTube

Avec une production mondiale oscillant entre 5 600 et 6 000 milliards d'unités par an, les cigarettes, ou plutôt les mégots qui en résultent, sont parmi les déchets les plus courants de notre planète. On estime d'ailleurs qu'environ deux tiers des mégots finissent dans la nature, notamment sur les plages où ils constituent l'un des pires polluants auxquels sont confrontés les océans. Il s'agit d'un vrai problème quand on sait qu'un seul mégot peut polluer jusqu'à 500 litres d'eau et met 12 ans à se décomposer complètement.

Pour lutter contre ce fléau, des chercheurs italiens ont développé une solution originale : un robot quadrupède nommé VERO. Sa mission ? Nettoyer les plages de leurs mégots en les aspirant.

VERO, ou "Vacuum-cleaner Equipped RObot" de son nom complet (littéralement, "Robot équipé d'un aspirateur"), est un robot développé par Dynamic Legged Systems, un département de l'Institut italien de technologie de Gênes. Concrètement, VERO est un chien-robot dont les quatre pattes ont été spécialement conçues pour lui permettre de se déplacer aisément sur le sable. Sur chacune de ses pattes se trouvent les buses d'aspiration qui lui sont nécessaires pour mener à bien sa mission.

Le robot reconnaît les mégots grâce à des caméras qui lui servent également à se déplacer de façon autonome dans son environnement, le tout, évidemment, piloté par une intelligence artificielle. Lorsqu'il reconnaît un mégot dans le sable, VERO pose une patte à côté et déclenche l'aspiration. Le détritus incriminé est alors relégué dans un container situé dans le dos du robot.

Encore en phase de test, VERO a déjà été expérimenté sur plusieurs plages italiennes et sur diverses surfaces pour améliorer ses capacités d'aspiration et s'assurer qu'il ne collecte pas accidentellement du sable. Ainsi, bien que prometteur, le robot doit encore surmonter quelques défis techniques, notamment pour distinguer les mégots des autres types de déchets de plage, sans parler de la gestion toujours problématique du sable dans les mécanismes. Enfin, le chien-robot souffre aussi d'une certaine lenteur, même si ce défaut va sûrement disparaître à mesure que l'intelligence artificielle qui le dirige sera entraînée.

VERO n'est pas le premier robot à s'attaquer aux cigarettes abandonnées sur la plage. En 2021, une start-up néerlandaise avait déjà dévoilé le BeachBot, une machine montée sur de grosses roues de buggy et carburant également à l'IA pour chasser les mégots sur le bord de mer.