Voici pourquoi oursins et étoiles de mer s'échouent en masse en Loire-Atlantique

Fin février et début mars 2026, plusieurs plages de Loire-Atlantique ont offert un spectacle de désolation aux promeneurs : des centaines, parfois même des milliers d'étoiles de mer et d'oursins échoués sur le sable. Le phénomène, observé notamment autour de Piriac-sur-Mer et de la pointe Saint-Gildas à Préfailles, a suscité l'inquiétude des riverains. Est-ce dû à la pollution, à une épidémie, à une marée noire invisible ? Rien de tout ça.

La cause principale avancée par les scientifiques pour expliquer le phénomène est une chute exceptionnelle de la salinité de l'eau de mer. Les fortes précipitations qui ont sévi sur la côte atlantique, notamment avec la succession phénoménale de tempêtes en début d'année, ont provoqué d'importantes crues des fleuves de la Loire et de la Vilaine qui se jettent toutes deux dans l'Atlantique. Ces apports massifs d'eau douce ont fortement dilué l'eau côtière, portant la salinité moyenne de l'océan Atlantique d'environ 35 grammes de sel par litre à 12 grammes par litre, soit quasiment 3 fois moins.

Le problème est que les étoiles de mer ainsi que les oursins appartiennent à l'embranchement des échinodermes, des animaux marins particulièrement sensibles aux variations chimiques de leur environnement. Lorsque la salinité de l'eau chute brutalement, leur équilibre osmotique se dérègle, ce qui entraîne un gonflement des tissus, un dysfonctionnement de leur système hydraulique, et la dilution de leurs ions essentiels (calcium, potassium et sodium notamment). En un mot comme en cent, leur santé périclite.

Lorsque les conditions environnementales deviennent hostiles, les animaux marins le sentent et se déplacent instinctivement vers des eaux plus clémentes. Hélas, les oursins ainsi que les étoiles de mer ne sont pas spécialement connus pour leur célérité. Affaiblis, ils finissent par se décrocher de leur substrat, se laissent emporter par les courants, et terminent en grand nombre sur le rivage, poussés par la houle et la marée.

Le phénomène est spectaculaire, mais reste localisé dans le temps. Les animaux échoués ne représentent également aucun risque, que ce soit sanitaire ou écologique : ils se décomposent rapidement et deviennent une ressource pour les animaux des sables. Ils s'intègrent alors parfaitement dans le cycle naturel du littoral en venant enrichir la laisse de mer.