La grunion run, ou quand les poissons courent sur la plage

La grunion run, que l'on pourrait traduire par "la course des grunions", surprendra n'importe quel spectateur ignorant ce qui se trame : des milliers de poissons surgissant soudainement hors de l'eau et se tortillant à qui mieux mieux sur le sable mouillé. Bien qu'ils ne courent pas réellement, leurs mouvements rapides et désordonnés donnent l'impression d'une véritable ruée vers la plage.

Le grunion, un poisson pas comme les autres

Le grunion de Californie, Leuresthes tenuis de son nom scientifique, est un petit poisson appartenant à la classe des Actinoptérygiens. Son corps translucide et allongé, long de 15 à 20 centimètres, est couvert d'écailles argentées particulièrement réfléchissantes.

Cette espèce est endémique des eaux côtières du Pacifique, principalement entre le sud de la Californie et le nord de la péninsule de Basse-Californie, au Mexique. Le grunion s'y nourrit de zooplancton et de minuscules crustacés, et évolue en bancs dans les zones proches du littoral.

Contrairement à la plupart des poissons marins, le grunion ne pond pas ses œufs dans l'eau, mais dans le sable. Cette petite particularité l'a fait évoluer pour devenir, à l'instar du périophtalme, le poisson qui marche, l'un des rares animaux dotés de branchies capables de sortir volontairement de leur milieu aquatique. Cela se passe au moment de sa période de reproduction et donne lieu à un spectacle déroutant : la grunion run.

Quand des milliers de poissons envahissent la plage

La grunion run se produit au moment des fortes marées qui ont lieu lors des pleines et nouvelles lunes, durant la marée haute nocturne précisément. Profitant des hautes vagues qui se cassent sur le rivage, les femelles se projettent sur le sable humide et s'y enfoncent partiellement, parfois à la verticale, en se tortillant grâce à leur queue. Une fois bien installées, elles libèrent entre 1 000 et 4 000 œufs de couleur orange dans le sable.

Arrivant sur la plage de la même manière, les mâles se mettent à frétiller et à se tortiller autour des femelles, libérant leur semence et ainsi fécondant les œufs expulsés plus tôt. Tout ceci donne une scène insolite, rendue encore plus étrange sous l'éclairage des lampes, comme si quelque catastrophe avait provoqué une apocalypse de poissons sur le rivage.

Une fois la marée passée, les grunions se retirent avec la mer. Les œufs, eux, restent enfouis dans le sable pendant environ 2 semaines et écloront lors de la grande marée suivante. Les larves en profiteront alors pour rejoindre l'océan.

Où et quand observer la grunion run ?

La grunion run est un phénomène bien documenté et parfaitement prévisible. Elle survient de mars à la mi-juin, 3 à 4 nuits de suite par mois après la pleine et nouvelle lune. Elle peut alors être observée sur de nombreuses plages de sable fin de villes méridionales de la Californie (Malibu, Los Angeles, San Pedro, San Diego, etc.) ainsi que dans le nord de la Basse-Californie mexicaine.

Les meilleures observations ont lieu de nuit, généralement dans les heures suivant une marée de vive-eau. Lors des années les plus fastes, on a pu voir le tableau saisissant de centaines de milliers de poissons recouvrant plusieurs centaines de mètres d'une plage.

Chaque année, le phénomène attire des centaines de personnes – et même quelques ratons laveurs – qui prennent d'assaut les plages à la nuit tombée. Des curieux, des grunion greeters (bénévoles aidant la recherche scientifique sur les grunions), mais également des opportunistes qui en profitent pour capturer les poissons. Bien que cette pratique ne soit pas interdite, ce ramassage qui, pour rappel, a lieu durant la reproduction de l'espèce, est très encadré en Californie. Les captures nécessitent ainsi un permis de pêche pour les plus de 16 ans, et doivent se faire uniquement sans piège, à mains nues et dans la limite de 30 poissons par personne et par jour. Heureusement, les grunions, loin d'être des sardines, sont assez vifs pour ne pas se laisser faire !