Un florissant récif corallien découvert au large des îles Galápagos

Déjà célèbres pour leur biodiversité exceptionnelle et leur arche (qui, hélas, s'est effondrée toute seule), les îles Galápagos viennent d'ajouter une nouvelle corde à leur arc : un récif miraculeusement intact de toute pollution et qui étonne les scientifiques par sa remarquable vitalité.

À l'origine de la découverte de ce récif exceptionnel, des chercheurs internationaux initialement venus pour inventorier les espèces marines et cartographier le plancher océanique au large des îles Galápagos. L'expédition, baptisée "Galápagos Deep 2023", exploitait un submersible de poche ainsi que des robots sous-marins télécommandés pour aller au plus près des fonds marins. C'est donc au cours de l'une de ses excursions dans les abysses que deux scientifiques sont tombés totalement par hasard sur un récif corallien géant, exceptionnel tant par sa taille et son état de conservation.

Le récif est posé à une profondeur oscillant entre 400 et 600 mètres. Composé de coraux dits "froids" – c'est-à-dire qui se sont adaptés aux environnements sombres et glaciaux des profondeurs – il s'étend sur 2 kilomètres environ et compte entre 50 à 60 % de coraux vivants, là où la moyenne des autres récifs en eau profonde tourne plutôt aux alentours de 10 à 20 %. D'ailleurs, complètement vierge, il ne montre aucun signe de dégradation, qu'elle soit d'origine anthropique (pêche, pollution plastique, etc.) ou naturelle (réchauffement climatique, phénomène El Niño, etc.).

Cette découverte est d'une importance cruciale pour la conservation marine, puisque les récifs coralliens figurent parmi les écosystèmes les plus menacés au monde. Même la Grande Barrière de Corail est aujourd'hui durement touchée par le blanchiment de ses coraux provoqué, notamment, par l'acidification et le réchauffement des océans. Les récifs sont pourtant des écosystèmes à la fois riches et précieux qui, bien que n'occupant que 0,2 % des fonds marins, abritent plus de 25 % de la vie marine de la planète (selon l'ONG Coral Guardian).

La découverte d'un récif corallien vierge, tel que celui des Galápagos, offre ainsi l'opportunité unique d'étudier la biodiversité récifale dans des conditions immaculées, afin de mieux comprendre comment les protéger. C'est d'autant plus urgent que le petit paradis formé par les îles Galápagos est désormais touché par la pollution plastique que les habitants ont décidé de combattre malgré tout.