Ce surfeur français qui replante un million de coraux dans l'océan

Les coraux ornent le fond des océans du monde entier et ravissent par leurs couleurs plus ou moins vives. Si vous êtes un adepte de la plongée, vous aurez peut-être remarqué que certains d'entre eux sont devenus blancs. Lorsque c'est le cas, c'est mauvais signe, car cela signifie leur mort. Ce phénomène s'accélère et c'est alarmant. À tel point que des fermes à coraux voient le jour, qui se sont donné pour mission de reconstituer les récifs malades ou endommagés. Un surfeur de Polynésie française, passionné par les océans, s'est donné pour mission de participer à cette colossale tâche, créant une pépinière et une ONG, et en se promettant de replanter un million de coraux d'ici fin 2025. Qui est-il et comment va-t-il s'y prendre ? Voici son histoire.

Constat alarmant : les coraux se meurent

Le corail figure parmi les attractions phares pour les plongeurs, même les moins avertis. Au-delà de sa beauté, il a quelque chose de magique. Peut-être est-ce dû en partie à sa nature particulière ? Si vous pensez que c'est une plante ou un minéral, vous avez tout faux. Car il s'agit en fait d'un animal, plus exactement un polype. Et le rôle qu'il joue dans le biotope marin est primordial. En effet, il abrite 25 % de toute la biodiversité marine, bien qu'il ne couvre que 1 % des fonds marins en tout et pour tout.

Malheureusement, les coraux meurent inexorablement et de plus en plus vite. Certains éprouvent des difficultés à s'adapter aux températures qui s'élèvent dans les océans. Et tous sont très sensibles à la pollution, comme au sur-tourisme ou certaines techniques de pêche. Leur équilibre est si fragile que même une autre espèce animale peut les mettre en danger. Par exemple, la Grande barrière de corail, située au large de l'Australie, est directement affectée par les engrais utilisés pour l'agriculture. Elle est également malmenée par les humains, autant les visiteurs que les pêcheurs, qui l'endommagent. Son équilibre est même affecté par une simple étoile de mer.

C'est pourquoi la préservation de ce précieux corail est cruciale. Heureusement, certains retroussent leurs manches et même se les mouillent pour le sauver, à l'instar de Titouan Bernicot. Ce jeune Polynésien s'est engagé activement pour la défense des coraux depuis l'âge de 16 ans et se trouve maintenant à la tête d'une ONG, l'association Coral Gardeners.

Titouan, le jardinier du corail

C'est dans une ferme perlière de Polynésie française, dans l'archipel de Tuamotu, que le jeune Titouan a vu le jour. Il ensuite a grandi à Moorea, et sa passion du surf avec lui. Depuis sa plus tendre enfance, la pêche et l'apnée n'ont aucun secret pour lui. L'Océan Pacifique est son domaine et les myriades de couleurs des massifs coralliens l'émerveillent. Mais il s'est brutalement rendu compte que ceux-ci se dégradent et meurent, en voyant les coraux blanchir.

C'est en partant de ce constat qu'il a tout naturellement décidé de s'intéresser à cet étrange animal, tellement important pour l'équilibre de son si cher Océan Pacifique. S'ensuivent des recherches internet et la rencontre avec des biologistes qui l'initient au bouturage du corail. Enthousiasmé, le jeune surfeur décide de devenir jardinier du corail et en 2017, à seulement 17 ans, il fonde Coral Gardeners.

Une association visant à restaurer les massifs coralliens

Avec la fougue de son jeune âge, Titouan met la barre très haut : replanter un million de coraux dans l'océan d'ici à 2025, et il réussira probablement. Du moins, nous le lui souhaitons de tout cœur. L'association vise la démocratisation de la restauration des récifs coralliens dans le monde entier. Pour cela, elle ne ménage pas ses efforts. De prestigieux partenariats lui permettent une meilleure visibilité et l'apport de fonds substantiels : Rolex et son "Initiative Perpetual Planet", National Géographic, ainsi que des marques liées tant au surf qu'à la mode ou aux vélos électriques sont à ses côtés.

Elle offre par ailleurs de nombreux moyens de participer à l'effort collectif de jardinage des coraux. Il est ainsi possible d'adopter de jeunes pousses. C'est un mode de financement original et tellement utile ! Il est même à présent possible de passer à l'action soi-même en se lançant dans l'apprentissage de la plantation de corail ! L'association s'est en effet lancée dans l'écotourisme et son opération "Coral Gardeners Xperience" permet de réserver plusieurs types d'aventures, plus ou moins participatives. Les pépinières de corail n'auront plus aucun secret pour vous.

Comment fait-on pour restaurer un massif corallien ?

Plusieurs méthodes existent, selon les fermes à coraux. Il est ainsi possible de procéder par électrolyse, en faisant passer un faible courant électrique dans les coraux, ce qui va faciliter la cicatrisation et la calcification.

La seconde méthode est la reproduction sexuée. C'est une reproduction sélective qui permet de sélectionner des coraux précis et produire des espèces plus résistantes.

Enfin, et c'est le mode de reproduction privilégié par Coral Gardeners, il y a la reproduction par bouturage, comme pour des plantes, même s'il s'agit ici d'animaux. Dans ce cas, des fragments de coraux sont sélectionnés et prélevés, élevés dans des pépinières marines pendant une période allant jusqu'à 18 mois, pour être ensuite replantés sur un massif endommagé.

Adopter un corail, mieux qu'un pendentif !

Les bijoux ornés de fragments de corail ont toujours la cote. Ils sont beaux, c'est vrai. Pourtant, nous avons vu ici que les coraux courent un réel danger et qu'il n'est donc pas nécessaire d'aggraver les choses en les prélevant pour notre plaisir. C'est d'ailleurs sûrement le message que veut aussi passer l'association Coral Gardeners qui n'en propose pas dans sa boutique !

En revanche, en adoptant un corail (ou plusieurs) via le site de l'association, vous aurez la satisfaction de faire un geste pour les océans et, par extension, pour la santé de la planète entière. De plus, vous pourrez suivre l'évolution de votre protégé au cours du temps, jusqu'à son implantation définitive dans son nouvel habitat. C'est un cadeau formidable également pour un enfant, afin de le sensibiliser à la préservation de l'environnement.

Même sans adopter, vous pouvez faire un don, qui servira à soutenir l'action de façon plus globale, et ainsi participer à la réussite du pari de Titouan Bernicot. Ou plus simplement vous documenter et parcourir le site très pédagogique de l'ONG, afin de faire de votre prochaine exploration sous-marine une merveilleuse aventure respectueuse et enrichissante.