Quand une mission dans les profondeurs des océans filme Patrick l'étoile de mer

Au large de la ville argentine de Mar del Plata, dans le sud de l'océan Atlantique, une mission conjointe menée par le Conseil national de la recherche scientifique et technique argentin (CONICET) et le Schmidt Ocean Institute a envoyé un robot télécommandé dans un canyon sous-marin, à 4 000 mètres de profondeur. L'appareil, équipé de caméras haute définition et de divers capteurs, doit en étudier l'écosystème, sa biodiversité, et collecter des échantillons (eau, sédiments, ADN environnemental, plancton) sans perturber l'environnement.

Les scientifiques ont également eu l'idée de profiter de l'excellence qualité des prises de vue pour partager leur travail avec le public. Il a ainsi été décidé d'en diffuser les images en direct sur YouTube et le flux a vite gagné en popularité, générant jusqu'à 1,6 million de vues quotidiennes ainsi que des pics de 50 000 spectateurs simultanés. Les vidéos ont révélé plus de 40 espèces jamais documentées, parmi lesquelles d'étranges animaux abyssaux comme des éponges carnivores, des poissons translucides, des raies aux couleurs vives, ou encore des crustacés inédits.

Mais la star incontestée de la mission a sans aucun doute été une étoile de mer aux proportions généreuses, qui ont rappelé à tous l'inénarrable complice de Bob l'Éponge : Patrick l'étoile de mer !

Il s'agit d'une nouvelle espèce d'échinoderme à la couleur rose orangée, quasi identique à celle du personnage inventé par Stephen Hillenburg. L'animal peut même, grâce à un petit effort anthropomorphique, être qualifié de callipyge. Les internautes n'ont d'ailleurs pas tardé à la comparer à Patrick l'étoile de mer dont l'une des particularités est, de temps en temps, d'avoir des fesses. Il ne fallut également pas longtemps pour que l'animal soit baptisé estrella culona en espagnol, que l'on pourrait vulgairement traduire par "étoile au gros cul" en français.

La viralité de la découverte a rapidement dépassé les frontières de la biologie marine, l'étoile ayant tôt fait d'être déclinée en memes, en porte-clés, et même en poufs en Argentine. Mais cela a surtout offert une tribune inattendue au CONICET, actuellement confronté à de sévères coupes budgétaires en écho à l'austérité financière imposée à tout le pays par le président Javier Milei depuis son élection en 2023. Cela a mobilisé une vague de soutien citoyen en sa faveur, avec des Argentins partageant la fierté de cette découverte et réclamant la sauvegarde des missions scientifiques en déclamant « Longue vie au Conicet ! ». Et voilà comment la découverte de Patrick l'étoile de mer dans les profondeurs des abysses pourrait bien acter une nouvelle ère de développement pour l'océanographie argentine !