Les coraux victimes du plus grand épisode de blanchissement jamais enregistré
Les récifs coralliens du monde entier sont confrontés à une crise sans précédent. Selon la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), l'agence gouvernementale américaine en charge de l'étude des océans, environ 77 % des récifs coralliens du globe ont été exposés à un important stress thermique entre le 1er janvier 2023 et le 10 octobre 2024. Il s'agit d'un épisode caniculaire dont l'intensité, selon les scientifiques, a été suffisante pour provoquer un blanchissement des coraux atteints. Autrement dit, leur affaiblissement, voire leur mort.
Le blanchissement du corail est un processus par lequel l'animal, soumis à une température élevée de quelques degrés à ce qui l'a habitué, expulse les algues symbiotiques, appelées "zooxanthelles", qui vivent en temps normal dans ses tissus. Ces algues, à travers leur photosynthèse, fournissent aux coraux la majeure partie de leur énergie tout en leur conférant, notamment, leurs couleurs vives. Privés de ces algues unicellulaires, les coraux deviennent donc d'un blanc maladif et sont très fragiles, assez pour mourir de maladie ou tout simplement de faim.
Selon Derek Manzello, coordinateur du programme dédié aux coraux de la NOAA, le phénomène est loin d'être terminé et continue de se propager rapidement. Ce nouvel épisode de blanchissement, le quatrième depuis 1998, a ainsi dépassé de 11 % le record établi par celui de 2014 à 2017, tout en prenant moitié moins de temps. Il touche actuellement les récifs de 74 territoires et pays, de l'hémisphère nord au sud. Le nord de la Grande Barrière de corail, par exemple, a essuyé une mortalité record avec une diminution de 72 % de la couverture corallienne sur 12 récifs, accompagnée de la mort d'un tiers des coraux de la zone. Ce quatrième épisode est ainsi en passe de devenir l'épisode de blanchissement le plus massif jamais enregistré par l'Homme.
Selon la World Wildlife Fund (WWF), les récifs coralliens abritent au moins 25 % des espèces sous-marines du monde. Au-delà de cet important rôle du corail pour les océans, il se trouve qu'il est aussi devenu, au fil du temps, un élément essentiel dans la subsistance d'environ 850 millions de personnes, que ce soit par la pêche, le tourisme ou tout simplement pour la protection contre les tempêtes que les récifs offrent aux côtes qu'elles habitent (WWF, 2024).
Si le réchauffement des océans, contrecoup du réchauffement climatique, continue à ce rythme et donne naissance à des épisodes de blanchissement plus intenses et plus graves à chaque fois, les scientifiques estiment que la planète pourrait perdre la totalité de ses récifs coralliens d'ici à 2100, actant par là la fin de plusieurs milliers d'écosystèmes marins. L'urgence d'agir pour sauver les coraux n'a ainsi jamais été aussi pressante.
