Le tunnel sous la Manche souffle ses 30 bougies

Photo : Nico Callens / Pixabay

Cela fait maintenant trois décennies que l'Eurotunnel, le "Chunnel" comme l'appellent affectueusement les Britanniques, est en service. Une voie sous-marine remarquable et emblématique qui a chamboulé, dans le bon sens du terme, les relations franco-britanniques.

Aussi étonnant que cela puisse paraître, l'idée de relier l'île de la Grande-Bretagne à la France date de 1801, lorsqu'un ingénieur présenta à Napoléon Bonaparte son projet de tunnel sous la Manche. Il faudra cependant attendre presque deux siècles pour que le vieux fantasme se concrétise. Le 6 mai 1994 ainsi, le tunnel sous la Manche est inauguré par le président François Mitterrand et la reine d'Angleterre Elizabeth II après 7 ans de travaux, même si, concrètement, la liaison entre les deux terres a été achevée dès 1990, à 12 h 12 très exactement.

Au total, la construction du tunnel sous la Manche a mobilisé environ 12 000 ouvriers et coûté 100 milliards de francs, soit approximativement 24 millions d'euros actuels. Ce montant, faramineux, représente quasiment le double du budget initialement prévu, chose qui explique pourquoi l'exploitant du tunnel, Getlink (anciennement Groupe Eurotunnel), n'a noué avec les bénéfices qu'en 2007, soit 13 ans après l'ouverture du tunnel sous-marin.

Le tunnel sous la Manche, en réalité composé de trois galeries distinctes (une pour chaque sens et une de service), est une réalisation unique. S'étendant sur une distance impressionnante de 50,5 kilomètres, dont 38 kilomètres sous la mer, c'est le tunnel ayant la section sous-marine la plus longue au monde. À sa profondeur maximale, l'Eurotunnel repose par 75 mètres en dessous du niveau de la mer. Au-delà de la prouesse technique toutefois, le tunnel sous la Manche est surtout un axe vital pour les Britanniques et le reste de l'Europe avec une moyenne de 400 trains le traversant chaque jour.

Grâce à lui, l'Angleterre est accessible en voiture depuis la France, au prix d'une traversée qui ne dure que 35 petites minutes. Il devient aussi possible, depuis Londres, de rallier Paris en train en un peu moins de 2 h 30, de rallier Bruxelles en moins de 2 h, ou encore Amsterdam en 3 h 20. L'Eurotunnel est ainsi extrêmement fréquenté, transportant 10 millions de passagers par an et contribuant à 25 % des échanges économiques entre la France et le Royaume-Uni.

En 2023, la capacité du tunnel a été étendue pour pouvoir accueillir jusqu'à 1 000 trains quotidiennement. De quoi présager du meilleur pour son avenir.