La plante la plus large du monde est aquatique et vieille de 4500 ans

Photo : Tim Binns

Des scientifiques ont découvert ce qui est sûrement la plus imposante plante de la planète et, surprise, elle pousse non pas sur la terre ferme, mais au fond de l'océan !

Au large de la côte ouest de l'Australie, tout au fond du golfe de Shark Bay, se trouve un vaste champ d'herbiers marins. Celui-ci, éclaté sur presque tout le fond marin du golfe, attire de nombreuses missions scientifiques avides d'étudier l'extraordinaire biodiversité des lieux.

C'est au cours de l'une de ces missions que des biologistes marins de l'université Flinders (ville d'Adélaïde), en coopération avec celle d'Australie-Occidentale, ont prélevé des échantillons d'herbiers sur 10 endroits différents. Par la suite, voulant savoir combien de types d'herbier existaient dans le golfe, ils procédèrent à une analyse génétique de leur récolte. Quelle ne fut alors pas leur surprise en découvrant les résultats : tous les échantillons présentaient le même profil ADN ! Autrement dit, qu'elle soit située à l'est, à l'ouest, au nord ou au sud, chaque plante composant chaque colonie est en fait un seul et même spécimen, chose qui en fait le végétal le plus large du monde.

Mis bout à bout, l'herbier, composé de Posidonie australienne, occupe une surface totale de 199 km², soit un peu plus que la superficie d'une ville comme Aix-en-Provence. Pour parvenir à une telle envergure et en sachant que la Posidonie australienne de Shark Bay se déploie à un rythme d'environ 35 cm par an, les scientifiques pensent que la plante a passé les 4 500 dernières années à se cloner.

Les herbiers marins ne sont pas composés d'algues, mais d'hydrophytes, autrement dit, de plantes aquatiques. On les rencontre le plus souvent en eau peu profonde où ils contribuent à garder le littoral propre. À l'instar des mangroves, ils forment un écosystème important qui sert à la fois d'abris, de viviers et de nurserie à plusieurs espèces aquatiques. Malheureusement, comme les mangroves toujours, ils sont aujourd'hui menacés par le réchauffement climatique et la pollution humaine. Fort heureusement, l'herbier de Shark Bay se porte encore bien, une chance qui s'explique sûrement par le fait qu'il est situé en pleine zone protégée, classée au patrimoine mondial de l'UNESCO.