Au Maryland, on nettoie la mer avec l'aide des huîtres

La baie de Chesapeake, vaste estuaire entre le Maryland et la Virginie, est en train de connaître un vrai tournant écologique grâce à un allié inattendu : l'huître. Ce mollusque, après avoir frôlé l'extinction dans l'État du Maryland, est désormais intensément cultivé, au point d'être aujourd'hui sur la voie de la restauration. Mieux, son retour en force s'accompagne de résultats plus que prometteurs dans l'amélioration de la qualité de l'eau et du retour de la biodiversité.

Une initiative locale pour protéger l'huître de Virginie

La Crassostrea virginica, également appelée "huître américaine" ou "huître de Virginie", a failli disparaître du Maryland. Alors qu'elle a toujours été abondante dans la baie de Chesapeake, sa population a commencé à péricliter vers le début des années 1900 sous la pression de la surpêche, à laquelle se sont ajoutés divers épisodes épidémiques ainsi que la pollution progressive des eaux.
Depuis les années 1990, le Maryland, de concert avec d'autres États et différentes ONG, œuvrent à restaurer l'huître de Virginie dans la région. L'une des initiatives majeures, le "Ten Tributaries Initiative", vise, par exemple, à rétablir l'animal dans 10 affluents de la baie de Chesapeake d'ici à 2025, dont cinq en Maryland (Harris Creek, Little Choptank, Tred Avon, St. Mary's, et Manokin).
En complément, l'État a également misé sur l'engagement citoyen via le "oyster gardening" (culture non commerciale d'huîtres). La démarche consiste à encourager les particuliers à élever des larves chez eux puis à les relâcher dans des zones sanctuarisées spécifiques.

Tout un écosystème qui reprend vie

Toutes ces bonnes pratiques ont permis de redresser la population de Crassostrea virginica dans la baie. En 2025, pour la cinquième année consécutive, l'indice de reproduction a dépassé la médiane historique de ces 40 dernières années et 7 milliards d'huîtres environ ont pu être introduites. Une bonne nouvelle qui s'accompagne d'une autre : l'estuaire revit !
En effet, les huîtres, pour se nourrir, tamisent l'eau dans laquelle elles sont plongées pour retenir le phytoplancton qui s'y trouve en suspension. Ce faisant, elles retiennent également des polluants ou encore des sédiments, agissant alors comme de véritables filtres vivants. Une huître adulte peut ainsi filtrer jusqu'à 190 litres d'eau par jour.
Résultat, avec tous les efforts fournis et une population d'huîtres en nette reprise dans la baie, l'eau y est devenue plus claire, mais pas seulement. L'environnement étant devenu plus sain, on remarque aussi le retour des poissons, des crabes ainsi que des crustacés, surtout dans les récifs ponctuant la baie. Et désormais, l'estuaire présente également une meilleure résilience aux catastrophes naturelles.

Une huître interdite à la dégustation

Évidemment, ces huîtres sont impropres à la consommation humaine et il est hors de question de les savourer sur un plateau de fruits de mer. Avec de tels achèvements toutefois, le Maryland ne compte pas s'arrêter en si bon chemin et continue de travailler avec de nombreuses ONG pour rendre l'huître de Virginie de nouveau abondante dans la baie de Chesapeake, afin de lui donner son ancien éclat.