Une bouteille jetée à la mer il y a plus de 100 ans retrouvée sur une plage australienne

Alors qu'elle nettoyait sa plage préférée, une famille australienne est tombée par hasard sur une vieille bouteille qui allait leur offrir un aperçu du passé. À l'intérieur, non pas un, mais deux messages écrits il y a 110 ans.

La découverte a eu lieu sur la plage de Wharton, près de la ville d'Espérance, dans l'État de Western Australia. Le 9 octobre 2025, Debra, son mari Peter et leur fille Felicity ont découvert une vieille bouteille de Schweppes partiellement enfouie dans le sable et qui gisait juste au-dessus de la ligne des marées. À l'intérieur, deux lettres manuscrites, mouillées malgré le bouchon, et qui, après avoir été extraites précautionneusement, ont dévoilé les écrits de deux soldats australiens de la Première Guerre mondiale.

L'une a été rédigée par le soldat Malcolm Alexander Neville, alors âgé de 27 ans, tandis que l'autre l'a été par William Kirk Harley, de 10 ans son aîné. Tous deux, ainsi que leurs frères d'armes, étaient en route vers le front occidental européen à bord du navire de transport de troupes HMAT A70 Ballarat, afin de prêter main-forte au 48e bataillon d'infanterie australien. C'est ainsi qu'ils quittèrent leur Australie natale depuis le port d'Adélaïde, sur la côte sud-est du pays, le 12 août 1916. Les correspondances seront écrites trois jours plus tard, alors que les soldats s'acclimataient encore à la vie à bord.

Les messages confiés à la mer reflètent un optimisme surprenant pour des hommes sur le point de combattre. Dans sa lettre, adressée à sa mère, Neville confie qu'il passe « un très bon moment » et que « la nourriture est vraiment bonne » à l'exception d'un repas qu'ils ont « envoyé par le fond ». Il ajoute que « le navire tangue et roule », mais qu'ils sont « as happy as Larry », une vieille expression australienne, aujourd'hui désuète, signifiant "être heureux comme un roi". Harley, de son côté, s'est contenté d'adresser ses meilleurs vœux à la personne qui découvrira sa lettre, espérant que celle-ci la trouvera « en aussi bonne santé qu'ils le sont maintenant ».

Les destins des deux hommes divergèrent tragiquement : Neville trouva la mort sur le champ de bataille en avril 1917, tandis que Harley survécut à la guerre. Il retourna à Adélaïde où il mourut en 1934 d'un cancer consécutif, selon sa famille, à son exposition aux gaz allemands dans les tranchées.

En utilisant les indices contenus dans les lettres, la petite famille australienne est parvenue à retrouver les descendants des soldats. Les lettres ont ainsi pu leur être restituées, donnant lieu au passage à de forts moments d'émotions !