Un immense cimetière de baleines découvert dans l'océan Indien

À plusieurs milliers de mètres sous la surface, dans le sud-est de l'océan Indien, des scientifiques ont découvert la plus vaste concentration connue d'ossements de baleines. Les restes s'étendent sur un long couloir d'environ 1 200 kilomètres dans une vallée sous-marine au sud-ouest de l'Australie connue sous le nom de "zone de fracture Diamantina".
La découverte remonte à 2023 lors d'une expédition chinoise menée à bord du navire "Tan Suo Yi Hao". Les chercheurs, de nationalité chinoise, italienne et néo-zélandaise, ont utilisé un submersible pour plonger dans la vallée abyssale afin de l'explorer. Ils y ont alors recensé 485 sites contenant des restes de cétacés à une profondeur variant de 4 600 à 7 000 mètres. Au cours de leurs plongées, les scientifiques ont pu compter 476 ensembles de fossiles, dont un crâne de baleine vieux de 5,26 millions d'années.
La majorité des os identifiés sont ceux de baleines à bec, des cétacés capables de plonger à de grandes profondeurs pour poursuivre et capturer leurs proies. Les chercheurs ont d'ailleurs repéré les restes d'une espèce inconnue de baleine à bec, considérée d'office comme disparue, et qu'ils ont baptisée Pterocetus diamantinae.
Pour expliquer une telle concentration de restes et d'ossements de baleines, l'étude avance l'hypothèse selon laquelle les strates au-dessus de la zone de fracture Diamantina sont des zones d'alimentation assidûment fréquentées par les grands mammifères marins. Les baleines ont ainsi statistiquement plus de chances d'y mourir en nombre, leurs corps tombant doucement vers le fond océanique avant de se heurter à la topographie accidentée de la zone de fracture. Le relief, fait de dépressions en V, favorise alors l'accumulation des restes en des points précis. Par extrapolation, les chercheurs ont estimé à plus de 10 millions le nombre de baleines ayant fini leurs jours dans les 1 200 km du corridor sous-marin.
Les carcasses de baleine sont de précieux apports nutritifs dans les abysses. Lors des jours nécessaires à sa descente déjà, le corps du cétacé est colonisé par d'innombrables organismes qui vont se nourrir de lui. Une fois au fond de l'océan, il fera la joie d'animaux spécialisés, allant de charognards comme les vers Osedax – des mangeurs d'os –, à des ophiures et des crabes en passant par des gastéropodes et des bivalves comme des palourdes.