Nouvelle-Zélande : une baleine rare retrouvée échouée sur une plage

Photo : Département néo-zélandais de la conservation de la nature

Le 4 juillet 2024, une baleine a été découverte échouée sur une plage de Nouvelle-Zélande, non loin du village de pêcheurs de Taieri Mouth, sur l'île du Sud. Une énième baleine échouée peut-on penser, sauf que la découverte est à la fois rare et surprenante : il s'agit d'une baleine à bec de Travers, Mesoplodon traversii de son nom scientifique, l'une des espèces de cétacés les plus énigmatiques et les moins connues au monde.

Depuis la découverte de l'espèce en 1872, seuls six spécimens ont pu être recensés dans le monde et aucun d'entre eux n'a été observé vivant. Cette espèce de cétacé est si peu documentée que nous n'avons aucun détail sur son habitat, son alimentation ou encore son comportement. Même son découvreur, le naturaliste Henry Hammersley Travers, n'a pu prouver l'existence de l'animal qu'au travers d'une mâchoire inférieure exhumée par le scientifique sur l'île Pitt en Nouvelle-Zélande.

Au vu des lieux d'observations (Nouvelle-Zélande et Chili), les scientifiques pensent que l'espèce vit uniquement dans l'hémisphère sud, sûrement dans les parties australes du Pacifique. Ils supposent également que la baleine à bec de Travers se comporte comme ses cousines, vivant dans les profondeurs des océans et s'y nourrissant de poulpes et de calmars, ainsi que de poissons. Par extrapolation, ils imaginent par ailleurs que la gestation de la femelle dure toute une année, comme chez les autres espèces de baleines à bec connues.

Le cétacé échoué sur le littoral néo-zélandais représente une opportunité unique pour approfondir les connaissances sur l'espèce. L'animal, un mâle, a été découvert alors que sa décomposition n'était pas encore avancée. Il a donc été emporté par le ministère de la Conservation de la Nouvelle-Zélande, pour être gardé en chambre froide et étudié par l'université d'Auckland. Cette dernière a notamment reçu des échantillons de tissus pour effectuer une analyse génétique cruciale pour corroborer l'identité de l'espèce.

Si celle-ci est confirmée, la baleine échouée de Taieri Mouth sera alors le premier spécimen suffisamment intact pour permettre une dissection complète. De quoi faire un bond dans nos connaissances sur l'espèce comme ses réelles habitudes alimentaires, son habitat naturel, etc. À ce jour, la baleine à bec de Travers est considérée comme étant la baleine la plus rare du monde.