Une épave menace la Tamise d'un mini tsunami

Photo : Geograph

Durant la guerre, l'Angleterre était ravitaillée depuis les États-Unis qui déchargeaient leur marchandise dans un certain nombre de ports. Londres, la capitale britannique, était approvisionnée via la Tamise. L'embouchure de cette rivière forme un estuaire qui constituait un entonnoir à bateaux et également une zone d'attente pour des convois en formation.

De nombreuses épaves gisent au fond de l'estuaire, mais l'un de ces navires attire plus particulièrement l'attention des autorités britanniques. Non pas en raison de sa nature, mais de son chargement...

Le SS Richard Montgomery est l'un des nombreux "Liberty Ships", ces cargos construits par les États-Unis pour ravitailler l'Angleterre puis le front en Europe de l'ouest. Le 20 août 1944, le navire, chargé à ras-bord de 7000 tonnes de munitions en tous genres, arrive dans l'estuaire de la Tamise. Ordre lui est donné de jeter l'ancre en attendant de rejoindre un convoi en formation et de prendre la destination de Cherbourg, récemment libérée.

Malheureusement, l'endroit que lui a indiqué le directeur de port n'avait pas assez de profondeur et le navire s'est retrouvé ensablé à une profondeur de 7 mètres, à 250 mètres du chenal d'accès. Les "Liberty Ships" avaient un tirant d'eau moyen de 8,5 m, mais le SS Richard Montgomery était limité à environ 9 m. Le 24 août 1944, alors que les opérations de déchargement avaient commencé, des fissures se sont ouvertes dans la coque. Après l'abandon le 25 septembre 1944 des opérations de récupération du chargement, le bateau s'est brisé en son milieu, à seulement 2,5 km du rivage. De nos jours encore, on aperçoit la mâture dépasser des flots.

Sur les 7000 tonnes de munition qui constituaient le chargement du navire, on estime qu'entre 1400 et 3000 tonnes se trouvent encore à bord. Une première étude faite en 1970 avait calculé que la vague résultant de l'explosion de ces munitions provoquerait une vague de 5 m de haut sur une largeur d'environ 300 m, avec des débris propulsés jusqu'à une hauteur de 3000 m. Une nouvelle étude menée en 2012 a revu ces estimations à la baisse. La vague ne ferait en fait qu'un mètre de haut, ce qui serait néanmoins suffisant pour générer des dégâts importants sur la zone côtière.

Si beaucoup considèrent que les détonateurs ne sont plus en état de fonctionner, d'autres pensent qu'un aussi long séjour dans l'eau a pu les rendre instables de sorte que le moindre mouvement de l'épave puisse provoquer l'explosion de l'ensemble.

Le SS Richard Montgomery et ses centaines de tonnes d'explosifs font actuellement l'objet d'un documentaire en préparation sous le nom de « A disaster waiting to happen » (« Un désastre à venir »).