Découverte : la cargaison d'un navire coulé en 1945
La découverte ou l'exploration d'épaves fait régulièrement l'actualité de l'archéologie marine. Cette fois, il s'agit d'un Liberty Ship, le Thomas Donaldson, et c'est la Marine Russe qui est à la manœuvre.
Mais les Russes ont fait très fort, car non seulement ils ont exploré l'épave, mais en plus, ils ont remonté sa cargaison à la surface. Et, rappelons-le, la cargaison d'un Liberty Ship n'est pas constituée de vaisselle, d'amphores ou de pièces d'or mais de matériel militaire. Les Russes ont donc remonté entre autres choses un char Sherman, un train de roulement de locomotive et un canon !
Les Liberty Ships sont des cargos construits à plus de 2700 exemplaires par les États-Unis pendant la Seconde Guerre Mondiale, pour ravitailler les divers théâtres d'opérations européens avec les matériels provenant des usines américaines, à hauteur de 10.000 tonnes de cargaison par navire. Ils sont réputés pour leur fiabilité et la rapidité de leur construction (de l'ordre de deux mois mais parfois moins d'une semaine !). 200 d'entre eux ont été coulés durant le conflit. Winston Churchill a déclaré que c'est grâce aux Liberty Ships que les Alliés ont gagné la guerre.
Le Thomas Donaldson faisait partie du convoi JW 65B qui devait relier Glasgow, en Écosse, à Mourmansk, sur la Mer de Barents. Les 26 Liberty Ships du convoi ont été escortés au long de leur traversée par une vingtaine de navires de guerre (destroyers et corvettes pour l'essentiel). Le convoi a subi plusieurs attaques de sous-marins et a perdu trois bâtiments durant sa traversée. Le Thomas Donaldson, quant à lui, a été torpillé le 20 mars 1945 à 13h15 par le sous-marin allemand U968 à l'embouchure du fjord de Mourmansk.
Le navire a été percuté à tribord dans sa salle des machines, ce qui a conduit à son immobilisation. Il a coulé à moins d'un kilomètre de l'île de Kildin avec 6000 tonnes de munitions et près de 1700 tonnes de matériel divers à son bord. En raison de la nature de sa cargaison, le capitaine a ordonné l'évacuation du bâtiment seulement 10 minutes après l'impact de la torpille, ce qui a permis de limiter les pertes à 4 hommes sur les 69 membres d'équipage. Deux autres navires ont été coulés lors de la même attaque. Le reste du convoi est arrivé à destination le lendemain.
