Ces extraordinaires coraux fluorescents

Tout le monde connaît les coraux, mais on connaît moins le phénomène de fluorescence dont certaines espèces font preuve. Sublimes et impressionnants, voici les coraux fluorescents !
Ces extraordinaires coraux fluorescentsPhoto : mpburrows

Les coraux fluorescents sont des coraux qui émettent de la lumière visible sous certaines conditions. Découvert en 1958, mais toujours peu connu du grand public, ce phénomène est la preuve qu'il nous reste encore beaucoup à découvrir de la biodiversité marine.

Qu'est-ce qui provoque la fluorescence des coraux ?

La fluorescence des coraux est liée à la production de protéines permettant non seulement d'accaparer de l'énergie et de la lumière, mais également de rediffuser la lumière après coup. Ces protéines sont présentes dans les tissus des polypes et sont essentielles à leur fonctionnement.

La lueur émise par les coraux est de différentes couleurs suivant le type de pigments fluorescents qu'ils possèdent : le vert est émis par une protéine fluorescente verte (en anglais Green Fluorescent Protein, la GFP), le jaune est émis par une protéine fluorescente jaune (en anglais Yellow Fluorescent Protein, la YFP) et le rouge ou rouge orangé est émis par une protéine fluorescente rouge (la Discosoma sp. red fluorescent protein ou DsRed). La longueur d'onde de la lumière d'excitation et d'émission varie suivant le type de molécules.

Comment fonctionne la fluorescence des coraux ?

Le phénomène de fluorescence des coraux commence par l'absorption de l'énergie lumineuse par les protéines fluorescentes. Cette énergie, provenant de la lumière solaire, est appelée lumière d'excitation puisqu'elle excite les électrons dans la protéine. Une fois que l'énergie contenue dans la molécule atteint son plus bas niveau, l'émission de lumière se produit. Voilà pourquoi le phénomène de fluorescence se remarque surtout au coucher du soleil.

Les protéines fluorescentes réagissent grâce aux spectres de lumière bleue et aux ultraviolets. Plus la longueur d'onde de la couleur est élevée, plus l'absorption de la couleur se fait rapidement.

Quelle est la réelle utilité de la fluorescence des coraux ?

L'utilité de la fluorescence des coraux reste encore mystérieuse. Toutefois, des théories affirment que ce phénomène sert à protéger les tissus coralliens et les algues unicellulaires (Zooxanthelles) vivant en symbiose avec le corail contre les rayons ultraviolets du soleil.

Les pigments fluorescents sont également suspectés d'être une source d'énergie qui permettrait aux algues, et donc aux coraux, de survivre dans des profondeurs où la lumière du soleil n'est que très difficilement accessible (pas de photosynthèse directe possible donc).

La fluorescence permettrait également aux coraux d'attirer des bactéries et des algues qui leur seraient utiles tout en éloignant les poissons prédateurs et ainsi de protéger les espèces qu'ils abritent.

Mais ce que la fluorescence des coraux attire le plus, ce sont les aquariophiles qui sont très friands du spectacle qu'offrent ces coraux, d'autant plus qu'ils se marient très bien avec la plupart des poissons d'aquarium. Les espèces de coraux les plus utilisés à cette fin sont l'Euphyllia paradivisa, l'Euphyllia parrancora ou encore le très coloré Zoanthus. Certains grands aquariums, comme l'Aquarium des Lagons de Nouvelle-Calédonie, utilisent de la lumière ultra-violette pour mettre encore plus en exergue le phénomène de fluorescence. Une technique de plus en plus adoptée par les récifalistes.

Par Andriatiana RakotomangaPublié le 25/10/2016