Les plages se forment grâce à l’apport des sédiments transportés par les cours d’eau ou produits par l’érosion des côtes rocheuses. Leur stabilité dépend donc de l’équilibre entre le dépôt de ces sédiments et leur redistribution par les courants côtiers. Lorsque la perte de sédiments est supérieure à l’apport, il y a érosion du littoral.

Les causes principales

Si des causes naturelles sont toujours évidentes, comme la houle, le vent, les courants, les marées…, l’activité humaine influe de plus en plus sur le profil des plages. On dénombre ainsi plusieurs facteurs d’érosion directement liés à l’homme :

• L’urbanisation du littoral : la construction d’immeubles, de promenades, de routes… renvoie la houle et empêche le déferlement des vagues. Leur énergie n’est plus dissipée le long des plages et le phénomène érosif s’accentue.
• La construction des ports, qui empêchent le déplacement des sédiments le long de la côte.
• La domestication des cours d’eau : la construction de barrages réduit les apports solides des cours d’eau qui se jettent dans la mer.
• La sur-fréquentation de certaines plages, qui détériore les massifs dunaires.
• La dégradation des plantes marines, par la pollution, les chaluts, les mouillages sauvages… Or, ces plantes freinent l’érosion des côtes en stabilisant les fonds marins et en dissipant l’énergie de la houle.
• La mauvaise conception d’ouvrages de défense, qui en luttant localement sur un problème, le déplacent sur les plages voisines.

Conséquences de l’érosion

Sur les bords de mer dépourvus d’ouvrages de défense ou de solutions de dépôt de sédiments (engraissement), les conséquences peuvent être critiques :

• disparition de la plage
• érosion des falaises, provoquant éboulement et chutes de pierres
• dégradation des habitations en front de mer
• altération des routes, des chemins…

Différents types de défense

La plage étant, par définition, le meilleur ouvrage pour protéger le littoral contre l’érosion, il convient également de la protéger ! Pour ce faire, plusieurs techniques ont été mises au point et commencent à être régulièrement employées. Parmi celles-ci, il faut distinguer les méthodes souples, en harmonie avec la dynamique des côtes, et les méthodes plus lourdes, comme la construction d’ouvrages rigides.

Les méthodes souples

• l’engraissement artificiel du rivage : c’est le déversement de sédiments, en quantités importantes, provenant de carrières de prélèvement situées en mer ou sur terre. Il permet de stabiliser ou d’agrandir une plage en compensant le déficit des apports naturels.
• La reconstitution du massif dunaire : cela consiste à re-créer une dune en haut de plage, pour protéger et stabiliser le littoral sableux. Une méthode efficace à condition de réglementer la circulation des véhicules et des personnes.

Les méthodes lourdes

• La construction d’ouvrages en haut de plage : s’ils protègent la côte, ils défigurent malheureusement la plage.
• Les barrières immergées : ce sont des brise-lames installés sous l’eau qui dissipent l’énergie de la houle et freinent l’entraînement des sédiments vers le large.
• Les barrières émergées : ces dispositifs visibles freinent malheureusement le renouvellement de l’eau, ce qui peut provoquer des problèmes sanitaires.
• Les récifs artificiels : fabriqués en caoutchouc, en pierre, en béton ou avec des boudins remplis de sable, il sont disposés sur le fond et accrochés à la plage émergée.
• Les îles rocheuses : ces amas de rochers, appelés aussi « plateformes », orientent les courants côtiers afin de freiner le transport des sédiments vers le large.
• Les épis : ces ouvrages transversaux retiennent une partie des sédiments emmenés par les courants naturels. Ils peuvent augmenter la largeur d’une plage, délimiter les extrémités des ouvrages de haut de plage ou protéger l’embouchure d’un port.
• Le système Ecoplage : enterré sous la plage, ce système mécanique draine l’eau qui déferle sur e rivage et enrichit la plage avec le sable en suspension.

Il existe enfin d’autres méthodes de protection, comme les algues artificielles, les murs d’eaux oscillants ou les géotextiles, mais leur expérimentation n’a pas encore permis de définir leur efficacité.